Битва за алмазы: созданные природой или в лаборатории?
Если зайти в магазин Michaels Jewelers, семейной сети ювелирных магазинов на севере штата Коннектикут, в поисках изделий с бриллиантами в подарок на День Святого Валентина, то разницы в драгоценных камнях можно не заметить. Но с осени прошлого года у клиентов есть необычный выбор: алмаз из-под земли или с её поверхности.
Sam Hodgson for The New York Times
Алмазы, один из самых твердых материалов в мире, формируются в течение миллионов лет под влиянием подземного давления и добываются в шахтах, прорытых глубоко в земле. Трудоёмкость процесса наряду с жёсткими манипуляциями в индустрии и маркетинге — всё это приводит к созданию ореола мистики и редкости вокруг алмазов и взвинчивает их цены до небес.
Но «надземные» версии — это не имитация бриллианта, как фианит или муассанит. Это камни, имеющие такие же химические свойства, как алмазы, но изготовленные в лаборатории.
За последние пять лет качество синтетических алмазов, впервые появившихся в 1950-х годах для промышленного использования, например, резки и полировки, повысилось до такой степени, что они проложили себе дорогу в ювелирные магазины как драгоценные камни для колец, ожерелий и серёг.
В магазинах Michaels Jewelers такие камни продаются под белым лейблом бренда «Treasure Chest Grown», чтобы отличать их от натуральных алмазов из той же коллекции. Ювелирная сеть покупает бриллианты у Pure Grown Diamonds, компании из Нью-Джерси, которая производит их в Азии.
«Выращенные» алмазы — этот термин Ассоциация производителей алмазов считает некорректным и вводящим в заблуждение — стоят покупателям на 30-40 процентов дешевле натуральных камней.
Неудивительно, что такие компании, как De Beers, Rio Tinto и другие члены Ассоциации производителей алмазов, подняли крик и заявили, что лабораторные бриллианты ненастоящие. С другой стороны, производители синтетических алмазов продвигают экологические преимущества своего процесса, надеясь привлечь миллениалов, которые больше озабочены состоянием окружающей среды и экономией, чем верностью слогану «A Diamond Is Forever» (Бриллианты навсегда).
Но может оказаться, что покупатели синтетических алмазов, особенно те, кто пытается получить больше алмазов за меньшие деньги, могут в итоге проиграть.
Sam Hodgson for The New York Times
Начнём с того, как изготавливаются синтетические алмазы. Процесс может быть завершён всего за три месяца. Существует два способа. Один имитирует сокрушающую силу земных недр с помощью высокой температуры и высокого давления, под воздействием которых углерод превращается в алмазное зерно. Другой метод аналогичен 3D печати, когда углерод слоями накладывается на алмазное зерно в вакуумной камере.
В результате получается алмаз, обладающий такими же свойствами, как природный, с отличительными кристаллическими узорами.
Это не первый случай изготовления драгоценных камней. В конце 19 века французский химик Огюст Вернейль получил первые синтетические рубины. Его метод также использовался для производства синтетических сапфиров. Культивированный жемчуг, для производства которого раздражитель помещается в раковину-жемчужницу, создаётся в Японии с 19 века.
Первые синтетические алмазы были сделаны в 1950-х годах для промышленного использования такими компаниями, как, например, General Electric. По качеству они не были конкурентами драгоценным камням вплоть до 70-х — 80-х годов, когда появились цветные алмазы.
Том Мозес, курирующий лаборатории и исследования в Американском Геммологическом институте, рассказал, что только в последние пять лет производители синтетических алмазов научились создавать камни, которые могут конкурировать с природными алмазами и «надувать» покупателей.
Для невооружённого глаза они выглядят одинаково, и многие торговцы алмазами признают, что это сходство вводит клиентов в заблуждение.
«С экономической точки зрения, это почти мошенничество по отношению к покупателям — говорить, что это то же самое, что алмазы», — рассказывает Том Гелб, сооснователь Diamond Durability Laboratory и консультант алмазной промышленности.
Гелб уверяет, что стоимость синтетических алмазов будет снижаться по мере снижения затрат на производство. По его словам, сейчас стоимость держится за счёт редкости камней. Если цена всё же является проблемой, он предлагает выбирать проверенную подделку, фианит: «Можно купить один за 25 долларов, так зачем отдавать 3500 долларов за синтетический алмаз?»
Но не все дизайнеры ювелирных изделий согласны с аргументом насчёт редкости.
«Алмазы — это товар с жёстко контролируемыми источниками и маркетингом, — говорит Джеффри Д. Фейро, управляющий партнер люксового ювелирного бренда Alex Sepkus. — Я считаю, что большинство алмазов не редкие и не необычные, за исключением уникальных натуральных цветных алмазов зелёных, красных, розовых, фиолетовых и ярко-жёлтых цветов».
Отложим этот аргумент и отметим, что есть две основные области, где покупатели могут пострадать финансово. Первая — в возможности перепродавать искусственные алмазы. Один довод в пользу покупки натуральных камней заключается в том, что они сами по себе становятся средством сбережений.
Это справедливо для крупных редких алмазов — или рубинов или сапфиров, если на то пошло. Но небольшие бриллианты, как в обручальных кольцах, доступны слишком широко, чтобы высоко цениться, и часто не удерживают цену, заплаченную за них в обычном магазине.
«Возможно, 2-3-4 процента алмазов имеют потенциал подорожать со временем», — говорит Алан Бронштейн, торговец алмазами и президент торговой группы Natural Color Diamond Association.
Это плохо для натуральных алмазов. Но есть по крайней мере покупатель, желающий приобрести их по такой цене. Бронштейн рассказывает, что вторичного рынка для синтетических алмазов не существует, в основном потому, что торговцы алмазами не заинтересованы в них.
«Если люди думают, что они заключают выгодную сделку, покупая синтетический алмаз, то скидка, которую они получают, недостаточно велика, если подумать о том, что они не смогут вернуть потраченные средства, если продадут его», — говорит он.
Второй потенциальный риск заключается в том, что покупатель может приобрести синтетический алмаз, полагая, что он натуральный.
Sam Hodgson for The New York Times
Фейро всегда использовал только драгоценные камни, созданные природой, но отметил, что беспокоится о подделках, потому что качество искусственных алмазов улучшилось невероятно быстро. «У меня нет проблем с камнями из лабораторий, у меня проблема с недостатком честности, — говорит он. — Честная информация стала гарантией безопасности».
Американский Геммологический институт и другие группы создали инструменты для различения двух типов алмазов.
Келли Гуд, директор по маркетингу в Pure Grown Diamonds, рассказала, что компания выступает за раскрытие информации. Каждый их алмаз получает лазерную насечку как отметку о том, что он выращен в лаборатории. Она добавила, что такие синтетические алмазы имеют ценность, и призвала покупателей страховать их точно так же, как и натуральные камни.
«Это вовсе не похоже на то, что вы включаете машину и просто штампуете алмазы, — рассказывает Гуд. — Для их производства нужен стабильный приток финансов. Такие лаборатории запустить недёшево, и продукт получается тоже недешёвый».
Джеймс Шигли, глава группы исследователей в Геммологическом институте, сказал, что чаще потребители рискуют, покупая мелкие бриллианты, известные как меле, которые используются для расстановки акцентов в ювелирных изделиях. «Их трудно проверить, — говорит он. — Тысячи их могут весить всего пару карат».
Есть машины для их проверки, но крупные покупатели опасаются, что кто-то может смешивать маленькие синтетические камни с настоящими бриллиантами и что это пройдёт незамеченным.
Марк Майклс, исполнительный директор ювелирного ритейлера собственного имени в пятом поколении, рассказал, что с сентября его компания осторожно продаёт синтетические алмазы. Он не беспокоится о том, что искусственные алмазы перепутают с натуральными, потому что его компания открыто разделяет эти два типа, но он обеспокоен тем, что менее дорогой вариант может уничтожить продажи натуральных камней.
Но в праздничный сезон более половины продаж синтетических бриллиантов в его магазинах пришлись на людей, которые иначе не купили бы бриллиант. Большая часть остальных продаж пришлась для людей, у которых был ограниченный бюджет, и поэтому они выбирали более крупные, но искусственные бриллианты.
Этот переход — то, через что сейчас проходят производители алмазов. Но в будущем это может означать меньшую — или почти никакую — ценность для владельца такого алмаза.
